На левом берегу реки Сож, в трёх верстах от Гомеля, во второй половине XVIII века располагалось небольшое поселение старообрядцев, жители которого не знали, что в скором будущем в их спокойной и размеренной жизни начнутся изменения, а небольшой, никому неизвестный посёлок, превратится в уездный город под названием Белица.
В 1775 году, после первого раздела Речи Послолитой и вхождения Восточной Белоруссии в состав Российской империи (1772 г.), Гомель был подарен императрицей Екатериной II генерал-фельдмаршалу Петру Александровичу Румянцеву-Задунайскому. Посетив свои новые владения, Пётр Александрович нашёл их весьма привлекательными. Понравился ему небольшой уютный городок, жители которого занимались ремеслом и торговлей. Понравился высокий берег реки Сож, где располагался деревянный замок князя Михаила Чарторыйского — канцлера Великого княжества Литовского, последнего гомельского старосты времён Речи Посполитой. На этом месте в скором будущем новый владелец приступит к сооружению великолепного дворца.
Одно не устраивало Петра Александровича: Гомель был центром уезда, здесь размещались суд, правление, комиссар. Новый владелец большой надобности в этом не испытывал, а потому обратился с просьбой о перенесении центра в другое место. Прошение такого знаменитого и влиятельного человека как П.А. Румянцев-Задунайский не было оставлено без внимания, и Сенат вскоре принял решение о создании нового города. Место для него было поручено подыскать белорусскому генерал-губернатору П.Б. Пассеку. Его выбор пал на левый берег реки Сож, где на опушке леса стояло несколько десятков дворов, так называемая Щекотовская дача.
В 1777 году сюда были переведены правление уездного комиссара и уездный суд, а Гомель остался частновладельческим местечком. Так 220 лет тому назад началась история Белицы как города.
Песчаную и болотистую местность, однако, ещё предстояло превратить в город. В 1778 году был утверждён генеральный план и начато строительство. Планировалось построить прямоугольный в плане населённый пункт, состоящий из 52 кварталов, обнесённых земляным валом. На севере города должны были располагаться хлебные и мясные ряды, на юге — гауптвахта и магазин (военный склад), в центре — административное здание и три площади. До 1786 года шло строительство. Всё это время уездная администрация находилась в местечке Белица (сейчас деревня Старая Белица) в 20 километрах к северо-западу от Гомеля. Оно-то и дало название новому уездному городу, во избежание путаницы стали именовать Новой Белицей.
Генеральный план, претерпев небольшие изменения, был в основном осуществлён. Центром композиции стал гостиный двор, с севера и юга от которого были сформированы две площади. Одной из первых улиц стала Севастопольская, в дореволюционном названии которой — Старая — сохранилась память о её раннем возникновении. В дальнейшем параллельно ей сформировались Шоссейная (Ильича), Покровская (Димитрова), Коренёвская (Урицкого).
Для пополнения малочисленного населения у помещиков Хельчевских и госпожи Устиновичевой за 28 тысяч рублей была куплена соседняя деревушка Севруки «со 125 душами мужского пола». Крестьянам предложили, записавшись в мещанство, переселиться в Новую Белицу, что многие из них и сделали.
В 1781 году Новая Белица получила герб: «на лазуревом поле лежащая рысь».
Так постепенно создавался новый город, географическое положение которого, по мнению современника, «в рассуждении водной коммуникации рекою Сожею есть без сомнения надежда к его распространению». Близость соснового леса, берег старого русла Сожа годились для постройки в 1795 году верфи. Здесь “производилось строение Российской черноморской флотилии, то есть галер, «ибо помянутое старое течение реки Сожа для спуску оных весьма удобно и составляет нарочитую пристань». Отсюда по Сожу и Днепру сплавляли строевой и мачтовый лес на юг, в Киев и Кременчуг.
Однако Новой Белице трудно было соперничать с Гомелем, имеющим многовековую историю и традиции. К тому же Гомель являлся частным владением таких влиятельных и богатых дворянских родов, как Румянцевы, а затем Паскевичи. И те и другие большое внимание уделяли развитию города, оказывали ему всестороннюю финансовую поддержку. Новая Белица же, например в 1788 году не могла отпускать «даже 500 рублей на содержание хотя бы малого училища, по причине малого числа жителей, а оттого и малого дохода».
Близкое соседство с Гомелем определило дальнейшую судьбу «беззаботной и идиллической» Новой Белицы, просуществовавшей как отдельный город менее ста лет. В 1852 году уездный центр был вновь переведён в Гомель, а Новая Белица объявлена заштатным городом. В 1854 присоединена к Гомелю как предместье.
В 1880 году, согласно А. С. Дембовецкому, в Новой Белице на 1646 жителей приходилось 3 каменные и 302 деревянных дома, две православные церкви, две еврейские молитвенные школы, одноклассное приходское училище с женской сменой, крупчатый завод Шендерова, спичечная фабрика Никешина, четыре круподерки и четыре ветряные мельницы. Это было типичное белорусское местечко, жители которого, в основном, занимались садоводством и огородничеством.
А. Кузьмич
Гомельская правда, 3 мая 1997