В 1500 году князь Семён Иванович Можайский, обладающий наследственным правом владения Стародубом, Черниговом, Гомелем, «отпал» от Великого княжества Литовского и перешёл со своими землями на сторону московского князя. Это послужило одной из причин начала русско-литовской войны, завершившейся в 1503 году заключением перемирия. Борьба за возвращение утраченной территории продолжалась более 30 лет. В июле 1535 года войска гетмана Юрия Радзивилла подошли к Гомелю и в результате семидневной осады взяли замок «моцный и обороною способеный». Великий князь литовский и король польский Сигизмунд I расценивал это событие как большую победу, по свидетельству источников, «плакал от радости» и предпринимал шаги по удержанию спорной территории в составе ВКЛ. Жители местечка на 10 лет освобождались от уплаты налогов. Гомель становился центром великокняжеских владений во главе с представителем центральной власти — старостой (державцем). На должность державца назначались преимущественно лица из числа высших кругов шляхты — магнаты, пользующиеся доверием великого князя. Гомельскими старостами были представители родов Радзивиллов, Служек, Сапег, Тышкевичей, Чарторыйских и пр.
Состояние порубежного города накладывало определённую специфику на городскую жизнь. Наличие хорошо укреплённого замка, способного выдерживать длительную осаду, превращение города в своеобразный щит, стало основным условием его существования. Как и в предшествующий период, Гомель был окружён оборонительными сооружениями, состоящими из рва, вала и крепостной стены. Деревянные с бойницами и башнями стены были обмазаны глиной, что придавало им сходство с каменными. За ними укрывались административные, жилые, хозяйственные постройки. В замке находился усиленный гарнизон, который был оснащен пушками, ручным огнестрельным и холодным оружием. Ремонт и поддержание крепостных стен в хорошем состоянии являлись основной повинностью не только горожан, но и жителей староства.
Рядом с крепостью, в районе современного собора Петра и Павла, располагался рынок — самая оживлённая часть города. По мнению археолога О.А. Макушникова, его площадь составляла свыше пяти тысяч квадратных метров.
Как центр ремесла и торговли Гомель, в первую очередь, обеспечивал потребности местного рынка в предметах первой необходимости. Товары, произведенные здешними ремесленниками, находили сбыт среди горожан и жителей окрестных сёл. Заезжие купцы, «гости», снабжали рынок импортными товарами, а также занимались скупкой меда, пушнины («зверя косматого»), скота. За право торговли державцы взимали с купцов пошлины. Не обходилось и без злоупотреблений.
Так, в 1537 году мещане жаловались Сигизмунду I на гомельского старосту Василия Топочинского, который с приезжих купцов берёт «великие мыта», после чего торговые люди перестают приезжать в Гомель, а мещане «подданные наши тамошние великий недостаток в живностях мають».
Определённое избавление от финансового со стороны великокняжеской администрации и частных владельцев давала выдача великим князем «привилеев», особых грамот, ограничивающих их вмешательство в городскую жизнь и предоставлявших право на самоуправление. Город выступал как община, которой передавалось городское хозяйство, регулирование торговли и промышленности. Городская община избирала органы самоуправления: раду — совет во главе с бурмистром, лаву — судебную коллегию во главе с войтом. Горожанам разрешалось иметь магазины и лотки, заведовать весами и мерами, устраивать ярмарки и пр. Такая практика возникла в XIII века в Германии, в г. Магдебурге, поэтому носила название немецкого или магдебургского права. Размер делегируемых полномочий не был одинаков для всех городов и определялся в каждом конкретном случае. Как правило, крупные города получали так называемые «большие привилеи», мелкие города и местечки имели ограничения. К примеру, в 1499 году «Привилей городу Минску на Магдебургское право» освобождал горожан от власти воевод, старост, наместников, предоставлял право на полное самоуправление. Минчанам разрешалось построить ратушу, баню, хлебные склады, в ратуше — «иметь бочку мерную и медную посудину с городским флагом». Предоставляя городам право на самоуправление, власти ВКЛ в первую очередь преследовали общегосударственные интересы. В одной из великокняжеских грамот указывалось: «а где мещанам обеспечены большие права и более справедливый порядок, в такой город стекаются люди, в нем лучше живется, такой город лучше защищен и доходы растут».
Решение о даровании привилегий городу принималось на основании прошения, с которым горожане обращались к великому князю. 21 марта 1560 года, по обращению мещан Гомеля, великий князь литовский и король польский Сигизмунд II выдал привилей на право пользования печатью с гербом: «…печать местьскую з гербом крыжа им дали и мети дозволили». Такая грамота в определённой степени ограждала горожан от произвола великокняжеской администрации, предоставляла им свободу в решении имущественных вопросов, заключении торговых сделок и пр., стимулировала экономическую жизнь Гомеля в целом.
Анна Кузьмич, зав. отделом по сбору музейных материалов и экспозиционной деятельности музея государственного историко-культурного учреждения «Гомельский дворцово-парковый ансамбль»
Гомельские ведомости, 30 августа 2007
