Первые следы человека на территории современной Гомельской области теряются в глубине тысячелетий и уходят в далекий ледниковый период. По мнению учёных, заселение людьми юго-восточной Белоруссии произошло около 100 тысяч лет назад, в эпоху древнекаменного века (палеолита). Древнейшие на территории республики стоянки первобытных людей (XXIV-XXII тысячелетия до н. э.) раскопаны у деревень Бердыж Печерского и Юровичи Калинковичского районов на берегах Сожа и Припяти. На поселениях обнаружены остатки жилищ из костей мамонта, очаги, каменные орудия труда. Основными занятиями людей были коллективная охота и собирательство. Уже в те далекие времена развивается первобытное искусство, зарождаются религиозные верования.
Постепенное потепление климата способствовало расселению человека по долинам Днепра, Припяти, Сожа и их многочисленных притоков. В эпоху среднекаменного века — мезолита (IX-V тысячелетия до н. э.) совершенствуются каменные и костяные орудия труда, изобретаются лук и стрелы. Во II тысячелетии до н. э. (эпоха бронзы) на территории области дальнейшее развитие получили земледелие, животноводство, расширился межплеменной обмен, обработка каменных орудий труда и предметов вооружения достигла совершенства, в обиходе появились изделия из меди и бронзы.
Начало железного века (VII-VI вв. до н. э.) знаменует новый период истории наших предков. На смену бронзовым орудиям труда пришли железные. Железо добывали из болотной руды, залежи которой встречаются на Гомельщине в заболоченных местах; обрабатывали её в сыродутных печах-домницах. Основным занятием племён, проживавших на территории области, стало подсечное земледелие. Следы городищ и селищ (укреплённых и неукреплённых поселений), могильников с захоронениями по обряду сожжения часто встречаются по берегам крупных и малых рек. По мнению учёных, многие памятники этого времени оставлены древними славянами. Римские и византийские историки и географы знали их под именами венедов, склавинов и антов. Славяне поддерживали торговые связи с населением Центральной Европы — кельтами, племенами Северного Причерноморья — скифами, древнегреческими и римскими городами. Так, из древнегреческих городов в Поднепровье и Посожье ввозили украшения из драгоценных металлов, стеклянные бусы, глиняную посуду (амфоры), ткани. Переход от первобытного строя к феодализму у племён, населявших территорию области, проходил в I тысячелетии н. э. В это время заметно усилилось имущественное расслоение, развилась частная собственность, возникли военно-политические племенные союзы, формировались классовые отношения.
Древнерусская летопись «Повесть временных лет» называет два восточнославянские племени, проживавшие в IX—XII веках на Гомельщине, — дреговичей и радимичей. Занимались они земледелием, животноводством, охотой, рыболовством, бортничеством, торговлей. Славились и своими ремесленниками — кузнецами, ювелирами, костерезами, гончарами. Дреговичи жили на землях между Днепром, Березиной и Припятью. В дреговичских курганах находят своеобразные погребальные сооружения — деревянные домовины с крышами, орудия труда, глиняную посуду, предметы вооружения. В конце I тысячелетия дреговичи образовали племенное княжение с центром в Турове. Их первым легендарным князем считается Тур.
Радимичи были восточными соседями дреговичей. Согласно легенде, их предводителем был Радим, пришедший со своим родом из западнославянских земель. Расселились они по Сожу и его притокам. На поселениях и в курганах радимичей археологи находят орудия труда и предметы быта. До конца X века они сохраняли относительную независимость и управлялись собственными князьями и старейшинами. Вместе с другими племенами участвовали в военных походах киевских князей на столицу могущественной Византии — Константинополь (Царьград). После объединения в Древнерусском государстве родственные племена дреговичей и радимичей, наряду с другими восточными славянами, постепенно слились в единую древнерусскую народность.
С конца X века земли дреговичей были подчинены власти туровских князей. В X столетии Туровское княжество вошло в число сильнейших княжеств Древней Руси. Город Туров (теперь городской посёлок в Житковичском районе) — один из самых древних городов восточных славян. Впервые он упоминается в летописи в 980 году. На Туровском городище открыты усадьбы, улицы, оборонительные сооружения. В X-XII веках Туров стал крупным экономическим, политическим и культурным центром Руси. Он поддерживал оживлённую торговлю с Киевом, Византией, Польшей. Одним из ранних памятников восточно-славянской письменности является знаменитое Туровское евангелие, созданное в XI веке. В Турове велось собственное летописание. В 1130-1182 годах здесь жил и трудился видный церковный и общественный деятель Древней Руси Кирилл Туровский, произведения которого приобрели широкую известность.
В XI-XIII веках земли Гомельщины принадлежали киевским, черниговским и Туровским князьям. На берегах живописной Припяти, Днепра — древнего пути «из варяг в греки» и Сожа — пути «на радимичи» возникают города — административные, торгово-ремесленные, военно-политические и культурные центры. Древнерусская летопись называет Стрешин, Гомель, Рогачёв, Брагин, Чечерск, Мозырь, Речицу. Быстрому росту городов способствовали отделение ремесла от сельского хозяйства, развитие торговли, усилившийся процесс образования классов. Города поддерживали тесную связь с другими землями Древней Руси. Бывали в них и «заморские» купцы. Отсюда вывозились продукты промыслов и охоты: мёд, воск, пушнина, а также различные ремесленные изделия. О широком развитии торговли свидетельствуют крупные клады восточных серебряных монет IX-X веков, найденные в Гомеле, у деревни Глубоцкое Гомельского, деревни Косоляки Кормянского районов и другие.
В эпоху феодальной раздробленности города и волости Гомельщины стали ареной междоусобных столкновений. Борьба князей за власть и землю несла народным массам горе и разорение. Свидетели той трагической эпохи — остатки поселений, сожжённых во время военных нашествий, наконечники стрел, застрявшие в оборонительных валах городищ, обрывки кольчуг, шпоры, стремена, найденные при раскопках. В XII — середине XIII века в землю зарывают клады дорогих серебряных изделий, принадлежавших князьям, боярам, богатым купцам. Уникальный клад гривен (шейных украшений), отличающихся особым художественным вкусом, обнаружен в посёлке Козий Рог Буда-Кошелёвского района. А при исследовании феодальной усадьбы в деревне Вищин Рогачёвского района археологи нашли сразу 18 денежных гривен (серебряных слитков) и много произведений ювелирного искусства (браслетов, подвесок, бус, цепочек).
В последние годы археологические раскопки развернулись в древнем Гомеле, впервые упоминаемом летописью в 1142 году. Сотрудники Гомельского краеведческого музея обнаружили следы долетописного славянского поселения, относящегося к V—VII векам нашей эры. Уже в IX—X веках Гомель был крупнейшим укреплённым пунктом в Нижнем Посожье, племенным центром радимичей. Открыты остатки городского посада, застроенного жилищами и ремесленными мастерскими. Среди сотен находок есть очень редкие — крест XII века, комплект вооружения дружинника начала XIII века. Обнаруженные при раскопках стили-писала (инструменты для письма на деревянных дощечках и бересте) свидетельствуют о том, что среди гомельчан уже в XI—XIII веках были грамотные люди.
В середине XIII века развитие земель Киевской Руси было прервано опустошительным монголо-татарским нашествием, затормозившим экономическую, культурную и политическую консолидацию восточно-славянской государственности. Во второй половине ХII — начале XIV века западно-русские земли переживают упадок и постепенно попадают под власть Великого княжества Литовского.
Около 1316 года к Литовскому государству были присоединены Туров и Мозырь, около 1335 года Гомель. Местные феодалы, заинтересованные в сохранении политического господства, пошли на союз с социальной верхушкой Литовского княжества. В XIV—XV веках формируется белорусская народность, белорусский язык становится государственным языком Литовской державы. Дальнейшее развитие получают феодальные отношения, продолжается закрепощение крестьян, складывается крупная земельная собственность феодалов. Одновременно совершенствуются орудия производства, расширяются пахотные угодья, развиваются ремесла. В тяжелейшем положении оказались крестьяне, которые выполняли барщину, давали феодалам оброк сеном, рожью, пшеницей, овсом, а с XV века — деньгами «дань грошовую», несли государственные повинности, платили церковную десятину. Постепенное проникновение на белорусские земли католицизма вело к обострению религиозных противоречий. Усиление феодального и церковного гнёта вызывало недовольство широких народных масс, не раз поднимавшихся на вооружённую борьбу.
О.А. Макушников
Белорусская ССР. Гомельская область. 3-е издание, дополненное и переработанное. 1988.