Сражения последних дней, решившие судьбу Гомеля, отличались крайним ожесточением. Немцы сопротивлялись с бешеным упорством, отстаивая каждый мало-мальски пригодный для обороны рубеж, цепляясь за высотки, овраги, дамбы, железнодорожные насыпи, окапываясь на берегах речушек, задерживаясь в лесах и рощах.
Противник во что бы то ни стало стремился сохранить Гомель за собой. Этот город занимал особое место во всей системе немецкой обороны на левобережье Днепра. Он был одним из первостепенных жизненных центров, питающих германские войска. Гомель — крупнейший транспортный узел. Прямая магистраль идёт из Гомеля на запад, в глубокие тылы противника. Развитая сеть шоссейных и грейдерных дорог позволяла немцам быстро перебрасывать грузы и войска, прибывающие на железнодорожный узел, в любом направления.
Гомель по праву считался второй столицей Белоруссии. Крупнейший промышленный и культурный центр республики. Многочисленные институты, вузы, великолепные клубы составляли гордость белорусов. На предприятиях металлообрабатывающей, кожевенной, швейной и пищевой промышленности, на десятках других других и фабрик работало много тысяч рабочих.
Отступая под ударами Красной Армии, противник старался любыми средствами остановить наше наступление на подступах к Гомелю. Судя по показаниям пленных, Гомель ещё в начале лета был включён немецким командованием в число опорных тыловых пунктов, которые подготавливались к длительной обороне.
Битва за Гомель началась задолго до приближения наших войск непосредственно к городу. Наступление велось одновременно с нескольких направлений, взаимно и тесно связанных между собой. Наши части наступали с северо-востока и востока, с юго-востока и юга. Весь район, непосредственно примыкающий к Гомелю, изрезан бесчисленными речками и ручьями, покрыт вязкими болотами и лесами. Используя все эти естественные преграды, противник возводил на пути наших наступающих войск промежуточные рубежи обороны, устраивал лесные завалы, густо минировал дороги. Особенно сильно были укреплены берега рек.
В этих условиях от наступающих требовались не только смелость и решительность, но и гибкость маневра. Непрестанно совершенствуя оружие маневрирования, наши войска искусно обходили укреплённые узлы сопротивления, наносили внезапные удары во фланг обороняющимся немцам и вынуждали их отступать.
Высокого напряжения достигла борьба на ближних подступах в Гомелю. Наши войска, наступающие с северо-востока, вышли к реке Сож севернее Гомеля. Части, ведущие наступление с юго-востока, подошли к этой реке южнее города, а войска, идущие с востока, вышли на рубеж, примыкающий к городу Добруш. Противник оказался в полукольце, радиус которого не превышал 15-20 километров. На этом небольшом плацдарме разыгрались особо ожесточённые бои. Тут немцы успели возвести многочисленные дзоты, установили противотанковые и противопехотные препятствия. Наши наступающие части встречались сильным огнём и бешеными контратаками противника.
Одним из наиболее ответственных этапов борьбы за Гомель явилось форсирование реки Сож. Эта извилистая река описывает у Гомеля замысловатую кривую, как бы прикрывая его с севера, востока и юга. Заболоченные берега её немцы превратили в сильно укреплённый рубеж обороны. Перед наступающими стояла задача не только форсировать реку, но и прорубить ворота в цепи вражеских укреплении.
Несмотря на все трудности, части Красной Армии переправились через Сож и севернее, и южнее города. При этом равно отличились все рода советских войск. Большую инициативу продемонстрировали пехотинцы капитана Карипанова. Они находчиво использовали для переправы бочки, доски, брёвна, связки хвороста и т. д. Быстро переправил свои орудия старший лейтенант Плотников. Переправа осуществлялась под сильным огнём противника. Плотников был ранен, но продолжал командовать до тех пор, пока переправа не была успешно завершена.
Страстная воля к победе вела наступающих через все преграды. Сотни рядовых и офицеров явили в эти дни образцы отваги, мужества и воинского мастерства. Лаврами славы увенчал себя в этих боях пулемётчик старший сержант Иван Комбаров. Целая череда подвигов отмечает его боевой путь. Когда одно наше подразделение пробивалось к берегу реки Сож, сильный фланговый огонь противника вынудил бойцов залечь. Комбаров выдвинулся со своим пулемётом вперёд и в течение нескольких минут заставил замолчать два немецких пулемёта. Наше подразделение пошло дальше, но немцы предприняли контратаку на его правый фланг, и снова огонь пулемёта Комбарова заставил врага уступить дорогу.
Для форсирования реки командование создало штурмовые группы. В одну из них вошёл и Комбаров вместе co своих пулемётным расчетом. «При любых условиях мой расчёт первым вступит на тот берег, — сказал старший сержант. — Нам бы только до него добраться, тогда нас никто с места не сдвинет».
Комбаров сдержал своё обещание. В ночной темноте штурмовая группа, в которую входил его пулемётный расчёт, первой спустилась в реку. Немцы непрерывно освещали берега Сожа ракетами и вели прикрывающий огонь из миномётов и пулемётов. Восемь смельчаков, замаскировав свою лодку, тихо плыли к правому берегу. При высадке один боец был убит, второй тяжело ранен, но это не поколебало стойкость остальных. Они быстро окопались и закрепились на берегу. Немцы несколько раз пытались сбросить их в воду, но Комбаров точным огнём косил контратакующих и заставлял их отступать. Тем временем на правый берег высадились другие штурмовые группы, обеспечившие затем переправу всей части.
Форсировав реку Сож, части Красной Армии углубились на юго-запад и северо-запад, создавая угрозу полного окружения немцев, обороняющих Гомель.
Немцы оказывали ожесточённое сопротивление. Севернее Гомеля завязались жаркие схватки. Стремясь опрокинуть наши войска и сбросить их обратно за Сож, противник подтянул на этот участок крупные силы, предпринимал десятки контратак на отдельных участках, в частности у опорных пунктов на берегу реки Хальчи. Наступающие подразделения ежедневно отражали десятки контратак. Немецкое командование стремилось выиграть время, оттянуть сроки падения «Белорусского бастиона», как назван был город Гомель германским командованием. Против наших войск севернее города немцы бросили самоходные пушки и танки.
Битва закипела в непосредственной близости от Гомеля. Наступая с севера и юга, расширяя на западном берегу реки Сож плацдарм, наши части брали город в клещи. Боясь окружения, немцы эшелонировали свои войска на большую глубину и бросили в бой десятки танков, крупные пехотные части, самоходную артиллерию. Враг хотел смешать с землёй всё живое, подавить десанты бешеной силой огня, но советские воины выдержали натиск противника, отразили все его контратаки и, нанося в свою очередь удары по контратакующим, всё прочнее закреплялись на отбитых плацдармах. Южнее Гомеля немцы напрягали все свои силы, чтобы удержать за собой Сож, но все их потуги оказались тщетными.
Спустя некоторое время наши наступающие войска нанесли удар немцам через Днепр в районе города Лоев.
Закрепившись на отбитых рубежах, наши войска повели активные наступательные бои в направлении на Речицу. Дальнейшее продвижение танков и мотопехоты вдоль побережья Днепра создало угрожающую обстановку для немецких войск, находящихся между рекой Сож и Днепром. В районе Холмечь и западнее этого населённого пункта немцы создали мощные полевые укрепления, насытили огневыми средствами, подтянули сюда новые пехотные и танковые части. К тому же оборона немцев хорошо прикрывалась окружающими болотами. Тем не менее наши войска после упорной борьбы сломили её мощный артиллерийский огонь и опрокинули немецкие дивизии.
Прорыв укреплённой полосы резко изменил обстановку на всём плацдарме, создал благоприятные предпосылки для захвата Речицы.
В прорыв были немедленно введены танки. Вырвавшись вперёд, они плечах у противника достигли вражеских коммуникаций и быстро перерезали их. В результате танкового удара немцы в течение двух-трёх дней потеряли все основные дороги, связывающие их с западом, по которым они получали подкрепления, технику и боеприпасы. Танки перехватили шоссе Речица-Хойники, рокадную шоссейную дорогу Гомель-Калинковичи, грунтовую дорогу Речица-Калинковичи, закрыли железную дорогу Гомель-Калинковичи.
Борьба за плацдарм на правом берегу Днепра не закончилась взятием города Речицы. Как и следовало ожидать, немцы предприняли на этом участке ожесточённые контратаки с целью возвратить утраченные позиции, захватить вновь в свои руки коммуникации и тем самым облегчить положение группировки войск, ведущей бои в районе Гомеля.
Навстречу наступающим противник бросил новые танковые части и пытался таранным ударом во фланг срезать клин. Танки наносили удар юго-западнее Речицы, вдоль шоссе Гомель-Калинковичи. Вместе с этим перешли к контратакам также немецкие пехотные части, которые в результате быстрого флангового обхода наших войск были прижаты к Днепру, но смогли удержаться южнее Речицы в некоторых опорных пунктах. Танковые и пехотные силы немцев стремились во что бы то ни стало соединиться и тем самым отрезать наши подразделения, ведущие в это время активные боевые действия западнее и севернее Речицы.
Вдоль названной выше шоссейной дороги снова закипело сражение. Немцы предпринимали бесчисленные контратаки, ожесточение которых доходило до наивысшей точки. На некоторых участках наши войска отражали по 10-15 и больше контратак врага в день.
Белорусская земля вновь стала свидетельницей блистательной, всепобеждающей силы советского оружия. Речицкие стрелковые дивизии, танкисты и прославленные артиллеристы отразили все контратаки немцев и нанесли им большой урон в живой силе и технике. Битва за шоссе длилась три дня и закончилась победой наших войск. Враг был измотан и вынужден был отказаться от новых контрударов. Воспользовавшись этим, наши войска успешно продолжали двигаться вперёд на запад, по железной дороге Гомель-Калинковичи и на север по правому берегу реки Днепр, устремляясь к низовьям реки Березина.
С тыла Красной Армии активную боевую помощь оказали белорусские партизаны. В результате наши войска уже на второй день после отражения немецких контратак достигли устья Березины и заняли в её излучине крупный опорный пункт противника Горваль, а затем продвинулись ещё западнее. Таким образом, борьба за правобережный плацдарм в районе Речицы закончилась торжеством гибкой и маневренной советской тактики.
Гомельская группировка немецких войск оказалась ещё более изолированной, окончательно отрезанной от своих западных тылов.
В новую фазу вступили бои в районе Гомеля. Непрекращающиеся продолжительное время схватки переросли на этом участке в сильные сражения. Расширяя плацдарм, отвоёвывая буквально метр за метром, наши войска упорно и настойчиво продвигались вперёд, нависая над Гомелем.
Пехотинцы, артиллеристы, лётчики наносили по вражеской обороне, построенной вокруг города, удар за ударом.
Прорыв немецкой линии обороны севернее Гомеля и захват нашими войсками таких опорных пунктов, как Радуга, Старое село, Новосёлки, Новая жизнь, за которые борьба шла многие недели, были новой отправной точкой развития операции за Гомель. Мощная оборонительная полоса, прикрывавшая единственные пути отхода врага на север — железную дорогу Гомель-Жлобин и шоссе Гомель-Могилёв (на неё противник возлагал все свои надежды, и это заставляло его оказывать здесь наиболее упорное сопротивление), не устояла под натиском частей Красной Армии, рухнула, обнажив самое уязвимое место в системе обороны противника — его последние коммуникации. Отражая яростные контратаки немцев, советские дивизии ринулись наперерез этих коммуникаций.
Свершилось то, что должно было неизбежно произойти. Прорываясь всё ближе и ближе к последним магистралям врага, наши войска занесли свой меч для смертельного удара.
Одновременно с ударом севернее Гомеля наши войска нанесли новый удар по обороне противника в районе Пропойска. Обрушив на укрепления немцев ураганный огонь артиллерии и нанося массированный удар с воздуха, наши войска форсировали реки Сож и Проня, прорвали сильно укреплённую оборонительную полосу противника протяжением по фронту 60 километров и, продвинулись вперёд от 18 до 45 километров, овладели городами Пропойск и Корма и заняли также более 180 населённых пунктов. Только в боях за Пропойск было уничтожено до 2000 гитлеровцев и захвачены большие трофеи.
Прорыв немецкой обороны в районе Пропойска создал для немцев угрозу реального окружения в районе Гомеля.
Удары, наносимые по противнику севернее Гомеля, довершили борьбу за Гомель. Утром часть полковника Массонова и части полковника Булатова предприняли наступление на северо-восточные окраины города. Одновременно и с юго-востока наши части ворвались в город.
Город пал. Противник потерял крупный узел обороны, «южный бастион Белоруссии», который враг так долго и упорно оборонял.
Я. Макаренко, Гомель, 26 ноября. (По телеграфу)
Газета «Правда», 27 ноября, 1943, № 292 (9428)
